1839年，运送黑奴的阿米斯塔德号在大洋上遭遇暴风雨，黑奴们趁乱暴动，将船员砍杀，控制了阿米斯塔德号后试图驶回家乡，但是六周后，他们由于偶然的因素而造成了差错抵达了美国，幸存下来的44名黑奴被美国军方逮捕，并将面临杀人罪的指控。这时，西班牙女王向美国总统要求引渡这些属于西班牙的黑奴；两名海军军官也宣称黑奴是他们的战利品；另有人拿出了在古巴购买这些黑奴的证明。各方争执之际，废奴会的领袖之一、同时也是船公司负责人的乔德森（摩根弗里曼MorganFreeman饰）与友人塔培安雇佣了律师罗杰，希望证明这些黑奴来自非洲，从而在废奴观念理论、学说、政策等为人们深切了解和信服的大环境下为他们谋取自由什么是文明？文明不是像空气那样本来就有的，是到了一定阶段，人们发现对一些一直以来的“存在”再也无法容忍，无论付出什么代价都要将其废除，要向前迈进。奴隶制如此，专制独裁、新闻审查也将如此。